[南非发达国家]南非发现2.5亿年前动物洞穴同居化石

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　　扫描结果显示2.5亿年前一只肋骨断裂的两栖动物爬进沉睡的哺乳动物的洞穴里寻求庇护。

,国外媒体报道，近日科学家在南非发现了一个洞穴里存在两个不太可能共处一室的生物，它们是被2.5亿年前忽然爆发的山洪所掩埋的。这两个怪异的同居者中，一个是寻找避难所的年幼两栖动物，另一个是正在沉睡的犬齿兽亚目，后者被认为是哺乳动物的遥远祖先，研究人员这样说道。

　　这一洞穴出土于南非干旱台地高原，后者属于三叠纪早期古代超级大陆冈瓦那大陆的一部分。利用位于法国的欧洲同步辐射光源ESRF的高能量X射线，科学家能够看穿洞穴，并在不破坏它的前提下观察它的内部结构。

　　扫描结果最初显示了一个类似哺乳动物的爬行动物，名为Thrinaxodon，随着利用X射线观测，科学家意识到这个动物正与另一个名为Broomistega的两栖动物共处一室。

　　“当发现这个结果时，我们不禁为这些图片的质量感到惊讶，但真实的兴奋来自于我们发现了第二套牙齿，它与类似哺乳动物的爬行动物的牙齿完全不相同。”南非金山大学的研究人员文森特·费尔南德斯(Vincent Fernandez)这样说道。“这真是出人意料。”

　　这些生物所生存的世界仍在从二叠纪末期发生的大灭绝事件中逐渐恢复，这一事件横扫了地球上大部分生物。这一时期具有显著的气候变暖和季节风。为了在这样恶劣的环境中存活下来，很多动物，包括现代哺乳动物的祖先，学会如何挖洞穴寻求庇护，研究人员这样说道。

　　Thrinaxodon不仅适应了掘穴行为，还进入了名为夏蛰的休眠期，这将帮助它存活下来，研究人员这样说道。很多物种的化石被发现时都处于蜷缩弯曲的姿势。#p#分页标题#e#

　　“蛰伏的状态解释了为什么这个两栖动物没有被赶出隧道。”金山大学另一名研究人员布鲁斯·鲁比奇(Bruce Rubidge)这样说道。

　　利用同步加速器成像，科学家发现了古代的一对“怪异情侣”，如图中所示，2.5亿年前一只哺乳动物祖先与一只初级水生两栖动物共处一个洞穴。

　　扫描结果显示这个两栖动物是个幼年个体，身上有几处断裂的肋骨但显示出正在痊愈的迹象，这表明它受到局部损伤后存活下来一段时间了。这种动物大多数是水生，并没有自身挖穴的能力。研究人员认为在这种残疾的状态下，两栖动物小心翼翼的爬进隧道里寻求庇护，同时并没有打扰隧道里正在休眠的Thrinaxodon。

　　研究人员排除了两种动物在死亡时正处于捕食者—猎物打斗状态的可能性，因为在骨骼上并没有发现牙印。科学家也不认为这两种生物在正常的环境下会同居。

　　“不同物种共享洞穴在现代社会是存在的，但它有特定的模式，”费尔南德斯解释道。“例如，小小的访客肯定不会打扰宿主。较大的访客只有在提供一定的帮助，例如警惕捕食者，才会被宿主接纳。这两种模式都不符合我们在这个化石洞穴里发现的情况。”

　　这两种动物平静的共处最终被突如其然的山洪暴发涌入洞穴所终止，洪水很可能活埋了这些生物并将它们保存在沉积岩里长达2.5亿年。隧道较小的直径排除了在山洪暴发时，Broomistega被随机冲进类似哺乳动物的爬行动物的巢穴里的可能性，研究人员这样说道。这项研究被发表在6月21日的《公共科学图书馆·综合卷》上

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